Xin bắt đầu bằng một lời tự thú : Thu Dung, không hiểu sao, không thích ăn sô-cô-la, dưới bất cứ dạng nào. Cho đến mùa hè vừa qua, đi thăm bạn bè ở Strasbourg (thành phố cực đông nước Pháp, sát biên giới Đức), bỗng trở thành tín đồ sô cô la "tân tòng". Nhờ được nếm đủ loại sô cô la ở tiệm ERITHAJ, 6 rue Brûlée, Strasbourg.

Trước tiên vì, một phần là tò mò, phần nữa là tình tự dân tộc, cảm mến ông chủ : Arnaud Stengel, chàng trai bố Pháp, mẹ Việt, trong nhà quen gọi là (anh) Nô. Tất cả những thực phẩm sô cô la của anh Nô đều làm từ ca cao trồng ở tỉnh Bến Tre. Những tấm sô-cô-la của Erithaj đều mang những tên quen thuộc : Mỏ Cày, Bến Tre, Ba Lai, Hàm Luông... Tự hào dân tộc, nhưng có cơ sở : trong khi ca cao châu Phi hay châu Mỹ La tinh đều trồng đại trà tại những đồn điền bạt ngàn, thì ca cao mà anh Nô dùng để chế biến sô cô la được trồng trên những vạt đất nhỏ, giữa hai tầng thực vật : trên là dừa, dưới là dứa (thơm). Chính vì vậy mà hạt ca cao có một hương vị đặc biệt, lọt vào mắt xanh của những "bếp trưởng" Strasbourg, khi anh Nô mang từ quê mẹ về và mời họ nếm. Bạn đọc sẽ không ngạc nhiên nếu biết rằng bánh ngọt sô cô la Erithaj đã được đầu bếp điện Buckmingham chọn để phục vụ nữ hoàng Elizabeth II.

Từ hạt ca cao đến những sản phẩm sô cô la, phải nói tới đam mê, tài năng và quyết tâm của chàng trai Arnaud. Thoạt kỳ thủy, không có gì đưa đẩy anh đến sự nghiệp này. Tốt nghiệp thương mại quốc tế, có hai ngoại ngữ hiếm là tiếng Nhật và tiếng Trung, anh Nô đã đi làm mấy năm ở Nhật Bản. Nhưng, định mệnh hay tình cờ, cha anh, một giáo sư lý hóa, hiệu trưởng một trường trung học Strasbourg, đồng thời là phó chủ tịch hiệp hội những người làm bánh ngọt, đã cùng với mẹ anh thành lập hội Vietcacao, để giúp nông dân đồng bằng sông Cửu Long, xuất khẩu ca cao "ngoài luồng", nghĩa là được trả giá "công bằng", theo phong trào "commerce équitable" đang phát triển ở các nước phương Tây. Thế là một ngày đẹp trời, Arnaud quyết định theo mẹ về Việt Nam quan sát, và tại Bến Tre, anh quyết định "ba cùng" trong nửa tháng trời với những nông dân trồng ca cao để tìm hiểu nghề trồng và những nỗi khó khăn của người nông dân trong bối cảnh thị trường biến động, cạnh tranh quốc tế, cái tên Việt Nam không hề được biết đến trên bản đồ ca cao thế giới.  Về lại Pháp, Arnaud quyết định bỏ sáu tháng để học nghề sô cô la bên cạnh những bếp trưởng nổi tiếng.

Vợ chồng Arnaud Stengel tại cửa hàng Erithaj

Cách đây 7 năm, nhà hàng Erithaj khai trương, đầu ra là những tấm sô cô la, những chiếc bánh ngọt, mỗi cái là một tác phẩm nghệ thuật, những chai si-rô và rượu ca cao... , đầu vào là những hạt ca cao được hái và sấy khô ở Bến Tre, rang ở một công xưởng tình Drôme (miền Trung Pháp), chế biến ở "phòng thí nghiệm" rue Brûlée.

Đến đây, chắc bạn đọc đặt câu hỏi : còn món tráng miệng ?

Muốn học thày Nô làm bánh sô cô la, các bạn phải đến Strasbourg tầm sư học đạo. Bằng không, có thể đặt mua các sản phẩm Erithaj từ địa chỉ mạng : erithajchocolat.com (đặt mua trên 80 EUR, không phải trả cước phí bưu điện).